Lào từ lâu đã luôn trong tình trạng thâm hụt thương mại và thâm hụt tài khoản thường xuyên ở mức cao. Lào có nền tảng công nghiệp yếu. Từ các sản phẩm công nghiệp nặng đến các sản phẩm công nghiệp nhẹ đều phải nhập khẩu từ nước ngoài, dẫn đến thâm hụt thương mại trong suốt nhiều năm. Các mặt hàng nhập khẩu chính bao gồm dầu nhiên liệu (xăng, dầu diesel), phương tiện giao thông đường bộ (không bao gồm máy kéo và xe máy), phụ tùng linh kiện, máy móc thiết bị, thép, thiết bị điện…v/v.
Do Lào có mức phát triển kinh tế thấp, số lượng lao động giá rẻ lớn, các quốc gia có nền kinh tế phát triển hơn đã chuyển giao công nghệ của họ sang Lào, thành lập các nhà máy ở Lào và tái xuất khẩu hàng hoá thành phẩm đi khắp thế giới với một lợi thế cạnh tranh về giá. Trong điều kiện như vậy, hàng hóa xuất khẩu của Lào đã dần chuyển từ việc dựa vào các sản phẩm sơ cấp và các sản phẩm dựa trên tài nguyên, sang các sản phẩm có độ phức tạp kỹ thuật cao hơn, như thiết bị chụp ảnh, máy móc điện tử, thiết bị văn phòng, sản phẩm hóa học và các sản phẩm gỗ chế biến đơn giản v/v….
Thái Lan luôn được bảo đảm vị thế là đối tác thương mại lớn nhất của Lào bởi lợi thế địa lý, tiếp theo đó là Trung Quốc, Việt Nam, Nhật Bản, Đức và Ấn Độ. Kể từ năm 2013, Lào luôn trong tình trạng thâm hụt thương mại, nhưng kể từ năm 2015, do xuất khẩu tiếp tục tăng tốc, thâm hụt thương mại của Lào đã được thu hẹp (Hình 1). Năm 2018, tổng kim ngạch xuất khẩu của Lào lên tới xấp xỉ 5,41 tỷ USD, tăng 16% so với năm 2017, tổng kim ngạch nhập khẩu xấp xỉ 5,84 tỷ USD, tăng 21% so với năm trước.
Hình 1: Thâm hụt thương mại Lào từ 2013-2019 (Đơn vị: Triệu USD)
Về tài khoản thường xuyên của Lào (xem Hình 2), kể từ năm 2014 tới nay luôn ở trong tình trạng thâm hụt. Năm 2018, thâm hụt tài khoản thường xuyên là 1,55 tỷ USD và tỷ lệ thâm hụt tài khoản thường xuyên so với GDP là 7,9%, giảm 1 điểm phần trăm so với năm 2017, nhưng mức thâm hụt tài khoản thường xuyên của Lào vẫn cao hơn mức trung bình quốc gia chuẩn BBi +.
Hình 2: Số dư tài khoản thường xuyên của Lào từ 2013-2019 (Đơn vị: Triệu USD)